1918-1938

La fin de la Première Guerre Mondiale signe pour Nestlé le début d’une période de crise. Les marchés publics se tarissent dès la cessation des hostilités et les consommateurs, qui n’avaient d’autre choix que de consommer du lait concentré et en poudre lors du conflit, reviennent au lait frais. En 1921, la société enregistre les premières et uniques pertes de son histoire. Les stocks énormes de produits manufacturés, le prix en hausse des matières premières, la récession économique mondiale d'après-guerre et la baisse des taux de change ne font qu’accroître la morosité économique.

Une affiche CAILLER

La direction de Nestlé réagit rapidement en demandant au spécialiste bancaire suisse Louis Dapples de réorganiser l'entreprise. Il rationalise les opérations de la société, afin d’aligner la production sur les ventes et réduit les dettes impayées.

Les années 1920 marquent également la première expansion des activités Nestlé au-delà de son cœur de métier traditionnel. La société se tourne vers la production de chocolat, qui s’érige au deuxième rang de ses activités : en 1929, le groupe Peter, Cailler, Kohler fusionne avec Nestlé. Elle commercialise régulièrement de nouveaux produits, notamment du lait malté, une boisson en poudre appelée Milo, du babeurre en poudre pour nourrissons et, en 1938, le café Nescafé.

En 1930, l’Institut du Café Brésilien approche Louis Dapples pour de réduire les excédents de café brésilien grâce à de nouveaux produits. Il faudra huit années de recherche pour développer une poudre soluble qui bouleversera les habitudes de consommation de café dans le monde entier. Nescafé connaît un succès immédiat, suivi au début des années 40 par Nestea.