Nestlé fête le 200e anniversaire de la naissance d'Henri Nestlé, le fondateur d’ un commerce de farine lactée pour nourrissons qui, suite à la fusion avec Anglo-Swiss Condensed Milk Co en 1905, allait devenir la plus grande entreprise au monde de produits alimentaires et de boissons.
Innovateur expérimental
Entrepreneur dans l'âme, Henri Nestlé achète une propriété résidentielle abritant plusieurs bâtiments, dont un moulin, une distillerie et un magasin. C'est là qu'il met à profit ses connaissances en chimie et son esprit innovateur pour créer différents produits qu'il commercialise avec plus ou moins de succès, de la limonade au vinaigre, en passant par la peinture et les engrais.
Son époque est marquée par une forte mortalité infantile. Il existe alors déjà des aliments pour nourrissons mais ils sont compliqués et longs à préparer et rarement au goût des bébés. Le lait est encore difficile à conserver et n'est pas toujours d'une pureté irréprochable.
Henri Nestlé est persuadé que les nourrissons ont avant tout besoin d'un lait de bonne qualité, avec de la farine de blé et du sucre. Il faut cependant éliminer l'amidon et l'acide de la farine pour la rendre plus digeste pour les nourrissons.
Nés il y a 200 ans en Allemagne, la créativité scientifique, le sens du marketing et l’ambition internationale d’Henri Nestlé restent aujourd'hui encore les moteurs de la société.
« Deux siècles après sa naissance, Nestlé reste fidèle à l'esprit de son fondateur » nous confie le PDG de la société, Paul Bulcke.
« Nestlé a certes augmenté de manière exponentielle le nombre de ses produits et marchés, mais sa passion pour la qualité et la recherche scientifique de pointe pour améliorer la valeur nutritionnelle de ses produits n'a pas changé. » ajoute-t-il.
Originaire de Francfort-sur-le-Main, Henri Nestlé suit une formation d'aide pharmacien avant de s'installer dans la petite ville suisse de Vevey, sur les rives nord-est du Lac Léman, pour perfectionner ses connaissances scientifiques.
C'est à Vevey qu'il installe son commerce de farine lactée pour nourrissons en 1867. Jamais le quartier général de la société n'a quitté cette petite ville.
La naissance de la Farine Lactée
Utilisant un lait suisse de qualité exceptionnelle, il produit un lait concentré auquel il incorpore de la farine. Il cuit cette préparation pour en faire un biscuit dur qu'il réduit en poudre pour le mélanger au lait avant de déshydrater cette préparation pour obtenir le produit final. « Il s'agit d'une découverte d'importance capitale à l'avenir prometteur » s'exclame-t-il pour vanter ce produit qu’il nomme la Farine Lactée.
La vente de la Farine Lactée démarre en 1867. Une version édulcorée est administrée à un bébé prématuré de la région qui n'a que peu de chances de survivre. Ce dernier reprend des forces grâce à ce « produit miracle ». La nouvelle se propage et fait exploser les ventes de farine lactée pour nourrissons de Nestlé.
Collaborant avec des scientifiques et des médecins, Henri Nestlé s'est servi des meilleures connaissances de l'époque pour inventer un produit à succès simple à fabriquer. Il s'agissait alors de l'aliment pour nourrisson le plus complet de son époque, simple à préparer, au goût des bébés et scientifiquement approuvé. Ce produit était également diversifié. Fortifié en fer et autres additifs, la Farine Lactée pouvait également servir de remède pour les problèmes nutritionnels de l'adulte, tels que l'anémie.
Le roi du marketing
Pionnier dans les techniques de marketing, Nestlé a modifié les armoiries de la famille pour créer le logo de la société, représentant une famille d'oiseaux dans son nid. Nestlé connait l'importance et le pouvoir de l'image associée à son nom. Résistant à la tentation de l'adapter, la société a conservé le même logo jusqu'à aujourd'hui.
Entre l'automne 1867 et mars 1875, date à laquelle Henri vend la société, les ventes annuelles sont passées de 8 600 boîtes de farine lactée à plus d'un million. En 1874, la farine lactée pour nourrissons est commercialisée sur les cinq continents, dans 18 pays, dont l'Australie, le Brésil et la Russie.
Henri Nestlé meurt le 7 juillet 1890. Il restera un entrepreneur qui a utilisé ses connaissances scientifiques pour répondre aux besoins de la société. Son dévouement et sa persistance lui ont permis de fonder une société qui, à l'instar de son fondateur, continue à utiliser les dernières technologies de recherche pour améliorer la valeur nutritive de ses produits.
Le petit aide pharmacien de Vevey ne pouvait certes pas imaginer que la société qu'il a fondée prendrait cette envergure. Pourtant, l'objectif de Nestlé, être le leader mondial de la nutrition, de la santé et du bien-être, découle de l'objectif de départ de son fondateur, voici 150 ans.